祇園祭從每年7 月1 日的「吉符入」儀式開始，2 日舉行「鬮 取式」抽籤決定山鉾巡行順序，10 日在四條大橋舉行「神輿 洗」。9 日至14 日前祭各山鉾町開始搭建山鉾，14 日至16 日舉行前祭宵山，17 日舉行前祭山鉾巡行和神幸祭。18 日至 21 日後祭各山鉾町開始搭建山鉾，21 日至23 日舉行後祭宵 山，24 日舉行後祭山鉾巡行和花傘巡行和還幸祭。28 日在 四條大橋舉行「神輿洗」，31 日在八坂神社境內疫神社舉行 「疫神社夏越祭」，為期一個月舉行各種祭神儀式和活動。

祇園祭以在祇園囃子伴奏中，充滿情趣的「宵山（前夜祭）」和被稱為『移動美術館』的豪華絢爛的「山鉾巡行」備受矚目。從1966年開始，所有山鉾車齊聚一堂舉行宵山和山鉾巡行。2014年，後祭復活。現在分為7月17日的前祭和7月24日的後祭，巡行路線的行進方向也相反。

宵山的氣氛也有所不同：前祭的7月15日、16日，實施步行者天國的道路封街，步行街兩側設有攤位，熱鬧非凡；後祭則沒有攤位，可以享受祭典本來的莊嚴，兩者各有魅力。

八坂神社的祇園祭，與上賀茂神社和下鴨神社的葵祭、平安神宮的時代祭，並稱為「京都三大祭」；與大阪府大阪天滿宮的天神祭、東京都神田明神的神田祭，並稱為「日本三大祭」；與岐阜縣高山市的高山祭、埼玉縣秩父市的秩父夜祭，並稱為「日本三大曳山祭」和「日本三大美祭」；與岐阜縣高山市的高山祭、滋賀縣長濱市的長濱曳山祭，並稱為「日本三大山車祭」。